A medida que los centros de datos se amplían para dar soporte a la IA, la computación en la nube y cargas de trabajo cada vez más complejas, muchas instalaciones están llegando al límite de la refrigeración por aire tradicional. Las densidades de potencia están aumentando, las demandas de infraestructura se están intensificando y las expectativas de sostenibilidad siguen creciendo. Estas presiones están remodelando la forma en que los operadores conciben la gestión térmica y acelerando el interés por la refrigeración líquida como una vía viable para el futuro. Aunque su adopción se encuentra todavía en una fase inicial, el impulso está creciendo rápidamente, lo que prepara el terreno para un cambio importante tanto en las instalaciones existentes como en los nuevos diseños de centros de datos.
Una industria en transición
Solo el 19 % de los centro de datos utilizan actualmente la refrigeración líquida, pero el 36 % tiene previsto adoptarla en los próximos 1 a 2 años, según el informe AFCOM State of the Data Center Report 2025. Un tercio de los operadores (34 %) afirma que sus sistemas de refrigeración actuales son inadecuados y el 21 % está buscando activamente mejores soluciones.
En Estados Unidos, el cambio se está produciendo aún más rápido. Bluefield Research prevé que el 50 % de los centros de datos utilizarán algún tipo de refrigeración líquida en 2030, frente al 28 % en 2023.
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Fuente: Bluefield Research
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Desafíos de la modernización de la refrigeración líquida
La modernización de la refrigeración líquida en una instalación que no está diseñada para ello puede ser muy complejo. Los sistemas de inmersión, por ejemplo, añaden un peso significativo a las cubetas que contienen los equipos sumergidos, lo que a menudo requiere el refuerzo de la estructura del piso que hay debajo. Es posible que también sea necesario instalar nuevas tuberías a través de paredes y pisos que fueron construidos para ser herméticos, lo que no deja puntos de entrada sencillos.
Si no hay suficiente capacidad disponible, los proyectos de modernización también pueden verse obstaculizados por la necesidad de mantener la instalación en funcionamiento durante los cambios y no arriesgarse a que se produzcan cortes de suministro para el usuario final. Incluso podrían surgir problemas legales y administrativos si los cambios afectan a las condiciones de los contratos de arrendamiento, las licencias de usuario o los acuerdos de compra de energía existentes.
Estos factores ayudan a explicar por qué la modernización se considera el mayor obstáculo para su adopción. Cuando se les preguntó qué les impedía implementar la refrigeración líquida, el 47 % de los profesionales de centros de datos citaron la complejidad de la integración, superando el costo (41 %), la falta de experiencia técnica (31 %) y la incertidumbre sobre los beneficios a largo plazo (26 %).
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Fuente: Informe AFCOM sobre el estado de los centros de datos de 2025
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Estrategias de refrigeración híbridas y soluciones prefabricadas
Afortunadamente, la transición a la refrigeración líquida no tiene por qué ser una decisión de todo o nada. Los enfoques híbridos ofrecen a los operadores la flexibilidad de utilizar tanto la refrigeración por aire como la líquida, incluso si la refrigeración líquida es, en última instancia, el objetivo a largo plazo.
La implementación de la refrigeración por agua con la ayuda de intercambiadores de calor de puerta trasera (RDHx) puede ser menos disruptiva que optar por la inmersión total o la refrigeración directa del chip, al tiempo que ofrece muchas ventajas similares.
Otro avance tecnológico valioso es la disponibilidad de módulos de refrigeración prefabricados, que son más fáciles de instalar e integrar que las soluciones diseñadas a medida y pueden percibirse como de menor riesgo. Una encuesta reciente realizada por AFCOM reveló que el 83 % de los operadores de centros de datos indicó estar interesados en explorar el uso de este tipo de unidades.
Un factor crucial para el éxito de cualquier proyecto de modernización es la cantidad de espacio disponible. Aunque la refrigeración líquida no requiere necesariamente más espacio que la refrigeración por aire, disponer de espacio adicional simplifica la instalación por fases y permite que los nuevos sistemas funcionen junto con los ya existentes cuando sea necesario. Las unidades prefabricadas pueden ser especialmente útiles cuando el espacio es limitado.
Por qué los nuevos centros de datos optan por la refrigeración líquida
A pesar de estos desafíos, el cambio a la refrigeración líquida es cada vez más inevitable, ya que las cargas de trabajo aumentan y la IA acelera la demanda de mayores densidades de racks. Los requisitos de energía de los centros de datos siguen aumentando. Según Vertiv, las implementaciones estándar han funcionado históricamente a unos 10-15 kW por rack, pero el hardware de IA, especialmente los clústeres de unidades de procesamiento gráfico (GPU), consume mucha más energía y genera mucho más calor. En muchas implementaciones de IA, los racks consumen ahora 40 kilovatios o más. Con la computación de alto rendimiento (HPC), las densidades de potencia pueden llegar incluso a los 100 kW por rack.
Las instalaciones más antiguas simplemente no pueden soportar estas cargas sin importantes actualizaciones.
Por eso, más del 50 % de los nuevos centros de datos a hiperescala está adoptando la refrigeración líquida desde el principio. Aunque estos sistemas tienen un costo inicial más elevado, Datacenters.com sugiere que el retorno de la inversión de esta inversión adicional puede ser de tan solo 2 a 4 años cuando se implementa a gran escala.
No es de extrañar que grandes empresas como Google, Meta, Microsoft y Alibaba estén invirtiendo en refrigeración líquida para soportar las cargas de trabajo de IA y reducir el consumo de energía. Estos gigantes tecnológicos han liderado la implementación de la refrigeración por inmersión y DTC a hiperescala, y es probable que en los próximos años los centros más pequeños sigan su ejemplo.
El futuro de la refrigeración de los centros de datos
Ya sea para una modernización o para construir desde cero, la refrigeración líquida es el futuro. La pregunta no es si se va a implementar, sino cuán rápido se puede llegar a ello. Las herramientas digitales, como la medición de flujo y el monitoreo de la calidad del agua, le ayudan a adoptar un enfoque proactivo para el mantenimiento de su sistema, alertándole de cualquier problema emergente relacionado con un flujo bajo o excesivo, el deterioro de la calidad del agua o una caída de la eficiencia.
